在音乐传奇人物Neil Young最近出版回忆录的结尾处,他承认:“我错了。”

这本名为《感受音乐:作曲家使命是拯救高质音频》的书,是对音乐高品质下载服务的事后调查。

年轻的短命公司PonoMusic(历时五年)是一种反iTunes软件,提供未压缩的、录音室质量的文件下载,以及一个“听起来像上帝般”的版权播放器(尽管有些评论家对这一评价存在异议)。

同样,PonoMusic也是一种反流媒体软件。Young在书中写道:“我对流媒体的厌恶,不仅是因为它对音乐品质的影响,还因为唱片公司和流媒体交易对艺人的态度很差。”

用Young自己的话来说,未能尽早采用这一技术是“我最大的错误之一”,因为消费者成群结队地去购买Spotify、Apple Music和Amazon Music的服务,而放弃了下载。

合著这本书的还有PonoMusic的前首席运营官Phil Baker。这本书为读者提供了一种路线图,以帮助他们梳理和理解复杂的音乐产业,并主要通过他们自己的失败来警示我们未来的方向。

Young和Baker交替撰写章节,Baker的幕后技术分析补充了Young渴望而又直截了当的叙述。他们一起描述了熟悉的创业问题,例如不断轮换的CEO和生产上的挫折,并记载了Young七年的硅谷创业史。

自从我在2012年首次报道PonoMusic推出的消息以来,这项业务发生了很多事情。在公司关闭后,Young通过自己的高品质流媒体服务Xstream以及Neil Young档案馆网站,重新聚焦音频品质问题。据悉,粉丝每月可以支付1.99美元,来访问档案馆网站中的深层目录。

Young和PonoMusic团队犯了一些大错误,但是他在音乐业务方面取得了很多成就。他的概念使行业开始转向高品质音乐,尽管这也间接破坏了他自己的公司。

下面我们会对这本书进行总结,希望在该行业中生存和创新的人们应该特别注意三大错误,从而避免成为下一个PonoMusic。

不要忽视行业趋势的价值

就像Young在早期对投资者所说的那样:“没有人可以播放真正的音乐品质。”按照他的看法,流媒体公司买不起高品质唱片,而消费者也消费不起。但是,正如他在书中总结的那样,他错了。现年74岁的Young,长期以来一直反对劣质音频,认为流媒体剥夺了音乐迷的真实聆听体验。但流媒体却是当今大多数人能够欣赏音乐的地方,仅在美国就有6100万付费用户。尽管Deezer和Tidal之类的服务向用户介绍了高品质流媒体,但PonoMusic继续仅提供下载服务。

Young为挽救录制音乐声音而进行的斗争可以追溯到50年前。在听了1968年第一张个人专辑后,他要求唱片公司重新发行这张专辑。它使用了旨在提高单声道设备上播放的立体声录音技术,而Young对此很讨厌。

从这种厌恶中产生了他的愿景。Young于2010年悄悄开始开发PonoMusic,并提交了多个商标名称申请,包括“21st Century Record Player”和“Thanks for Listening”。华纳音乐集团是第一家为该项目转录上万张专辑的唱片公司,并投资了50万美元。索尼和环球唱片公司紧随其后。Young获得了数十位同行音乐家的认可,其中包括已故的Tom Petty,后者声称PonoMusic“将挽救音乐产业”。

但史蒂夫·乔布斯对此并不那么热情。Young写道,在2011年去世之前,这位苹果首席执行官“对产品的高品质不感兴趣。他告诉我,他的客户对MP3品质非常满意。”(今年8月,苹果推出了其高品质流媒体产品Apple Digital Masters。)

2013年,Young找来了经验丰富的技术专家John Hamm,并任命其为首席执行官,他迅速制定了团队、预算和产品时间表。PonoMusic的工程师和开发人员来自苹果和谷歌之类的公司,Hamm将他们安置在旧金山的一栋三楼办公室中。

当风险很高时,不要解雇您的首席执行官

高品质播放器和服务已经存在,但大多比较昂贵,并且倾向于迎合利基市场。PonoMusic的与众不同之处在于其数模转换软件,该软件由英国的Meridian Audio所开发。这项至关重要的技术将使易碎的MP3恢复到原始录音室录音的温缓清晰度。可以说,一切成败都取决于它。但是,就在PonoMusic播放器制造完毕并准备就绪时,他们陷入了与Meridian长达两年的争论,导致项目停滞不前,而且从未真正面世。

于是,Hamm找到了另一位音频工程师,PonoMusic被拯救了。但是,正如团队所发现的那样,Young的名气只能使该项目发展到这个地步,而吸引投资者则仅仅只是一个口号。到2014年3月,PonoMusic耗光了所有钱,转而向Kickstarter求助。

PonoMusic成为Kickstarter上最成功的活动之一,来自1.5万名支持者承诺捐款了620万美元。Baker写道,这笔资金最终可以拿到260万美元,并补充说为这款播放器定价300美元是错误的。“它给我们带来的利润太少,无法在零售上实现有效销售,而利润也不足以支付所有开发费用。”

在这些播放器发货之前,2014年下半年,Hamm被解雇了。PonoMusic的董事会在告诉Young,Hamm试图接管该公司后,便任命其律师为首席执行官。但是,正如Baker所写的那样,“Neil现在认为失去Hamm对于公司来说是一个关键时刻,并对发生的一切感到遗憾。”

不要与合作伙伴谈判太久

在2015年拉斯维加斯举行的消费电子展上,评论家们首次接触到了PonoMusic的声音,并发表了褒贬不一的评论。

那一年,流媒体领域开始变得混乱:苹果收购了Dr.Dre的Beats Music,后者的平台是从前PonoMusic顾问那里收购的;Apple Music就是从这笔交易中诞生的。同时,Jay-Z推出了高品质的流媒体服务Tidal,该服务运行在由PonoMusic的前合作伙伴Meridian开发的软件上。

2016年,Young和团队更是受到了重创。PonoMusic的下载商店运营商Omnifone通知Baker,该公司有了新所有者:苹果。几天后,PonoMusic商店被关闭,这一举动也实际上终止了Young的冒险。

苹果不在意料之中的购买和关闭是该公司无法克服的障碍,并最终注定PonoMusic成了Young抵制流媒体的绝唱。

值得一提的是,这本书是企业事后分析的案例研究。Young最初的愿景就太过于固执;他被困在了过去。他拒绝看到不断变化的技术所带来的价值,他以毫不妥协的品质为名,试图使该行业重振旗鼓,并迫使它留在过去。

但是就在本周,Young表示高品质音频的未来是光明的。

当亚马逊宣布即将推出高品质流媒体服务Amazon Music HD时,他在其网站上宣称亚马逊将会是这个领域的“领导者”。

他写道:“现在,您将有可能聆听到我以最高品质录制的所有唱片,我一直都知道这一天会来!”